מכבי פ"ת כבר לא תהיה יותר מה שהייתה – נחמן מנדל, מי שהיה יו"ר מכבי "אבשלום" פ"ת על שלל ענפיה במשך למעלה מארבעים שנה ומי שהיה פעיל באגודה הרבה יותר מחמישים, הלך אמש (חמישי) לעולמו בגיל 76, אחרי מאבק במחלה קשה, אותה כבר חשב שניצח לפני שלוש שנים, אבל שבה ופקדה אותו לאחרונה. הלוויתו תיערך הבוקר (שישי) בשעה 10:30 בבית העלמין סגולה.
נחמן מנדל נולד בעיר בוטושאן שברומניה בזמן מלחמת העולם השנייה ומשפחתו שרדה את השואה במחנה ריכוז בסמוך לעיר. ספורט בכלל וכדורגל בפרט לא היו בראש מעייניו של הילד נחמן, שלמד בישיבה ונחשב לנגן כינור מוכשר והיה חלק מתזמורת מצליחה. כששאלתי האם ישנו דבר מה עליו הוא מתחרט, בחר בעזיבה את הנגינה. "הייתי בתזמורת האזורית ברומניה, אבל כשהגעתי לארץ הפסקתי לנגן, אחרת זובין מהטה היה מגלה אותי והייתי מגיעה לתזמורת הפילהרמונית שלו", הוא סיפר בראיון האחרון שנתן לעיתון "ידיעות פ"ת", לפני כשנתיים וחצי, אחרי שפרש מתפקידו.
ב-1951 עלתה המשפחה לישראל והגיעה לפ"ת. את ביתה קבעה ברחוב פרישמן שבמרכז העיר. ממש במקרה, הגיע מנדל למגרש שעתיד להפוך לביתו השני. "חיפשתי מקום שבו אוכל קצת לשחק", נזכר השבוע, "משהו שיעזור לי להעביר את שעות הפנאי. באחד משיטוטי הגעתי למגרש מכבי וראיתי את הקבוצה הבוגרת משחקת. לא היה לי מושג אז מה זה מכבי או הפועל, זה פשוט המגרש הראשון בו נתקלתי. התחלתי לעמוד מאחורי השוער ולהחזיר כדורים לשוער מכבי דאז, חיים בוך. בהתחלה אפילו לא ידעתי שיש דבר כזה משחקים, רק בהמשך הבנתי את זה. אחרי זמן מה הציעו לי להצטרף לקבוצת הילדים של מכבי, עשיתי זאת ברצון והשאר היסטוריה".
בגיל 28 פרש מנדל ממשחק פעיל מסיבה שיכלה להיות רק בכדורגל הישראלי של שנות ה-60. "עבדתי כפקיד בקופת חולים עממית (היום קופ"ח "מאוחדת")", סיפר, "ועברתי לסניף בהרצליה. לא היה לי רכב והיה לי קשה לשלב בין הנסיעות והאימונים. בהמשך, עברתי לסניף קופ"ח לאומית בפ"ת ויכולתי להמשיך בפעילות הניהולית בה התחלתי לעסוק כבר בימיי כשחקן. משם כבר החלה ההתקדמות שלי גם עסקית וגם במכבי".
ארבעים שנה כיהן בתפקיד, גידל דורות של שחקנים, פיתח את האגודה כולה, הקים את מגרשי האימונים של מועדון הכדורגל ותרם רבות לקידומה של מכבי פ"ת והספורט כולו. על סוד הצלחתו במכבי סיפר בפיוטיות, שהיום נשמעת מצמררת: "כשאני פורש, מגיע מחליף מתוך שורות המועדון. כמו שאומר המנון הלח"י, 'משורה ישחרר רק המוות'. אין שחרור לעסקני מכבי והם ממשיכים מסורת בת 106 שנים שתמשיך עוד הרבה שנים אחרי. קיבלתי מועדון קטן, עם מחלקות קטנות והפכנו למועדון הגדול והמצליח בעיר. מדי פעם יכולות להיות עונות לא טובות מקצועית, הקבוצה ירדה פעמים אחדות לליגה השנייה, אבל סכנת קיום מעולם לא איימה עלינו – זה שילוב של ניהול נכון, מתנדבים טובים ואנשים נאמנים".
מי שהחליף את מנדל כיו"ר קבוצת הכדורגל של המועדון היה אבי לוזון, שהיום נפרד ממנדל בדמעות. "לפני יותר מ-30 שנה אבי היה אוהד שרוף של מכבי, שהגיע אחריה לכל משחק וקפץ על הגדרות", הוא משחזר בחיוך, "חשבתי שאם אצרף אותו לקבוצה, הוא יירגע. תחילה הוא נכנס לוועדת הביקורת מעצם היותו בנקאי והוא בדק את הספרים. לאט לאט הוא התקדם בזכות עצמו וכל הכבוד לו".
ב-2015 פרש מתפקידו, זכה להוקרה בידי מכבי פ"ת והוכתר כיקיר העיר פ"ת. "אמרת נחמן מנדל אמרת מכבי פתח תקווה", נכתב בנימוקי ועדת השופטים לבחירתו, "אי אפשר זה בלא זה. נראה שנחמן התחתן עם מכבי כבר מילדותו ועד היום הוא אפילו לא מנסה להתגרש ממכבי. מכבי ממלאת אותו, הוא נמשך אליה מבלי יכולת להיפרד".
ואכן, מספר חודשים קודם לכן, כשהתקשרתי לבית המשפחה לקבוע את אותו ראיון, שהפך לאחרון,
הפתיעה אותי שרה רעייתו כשאמרה "אני בכלל אשתו השנייה של מנדל'ה (כפי שהיא מכנה אותו)". עוד בטרם הספקתי לפשפש בביוגרפיה של בעלה, מיהרה הרעייה להסביר – "מכבי פ"ת היא האישה הראשונה".
לצד תרומתו האדירה לספורט, מנדל זכה להיכנס גם לספר הזהב של השירה והמוזיקה העברית. מנדל זכה לכבוד בזכות המשורר חיים חפר ז"ל, שהכניס את מנדל לשיר/מערכון המפורסם שכתב ללהקת "התרנגולים", שיר השכונה. "במשך שנים ארוכות הייתי בועט הפנדלים של מכבי פ"ת ולא פיספסתי אף אחד מהם", הוא סיפר בראיון האחרון, "בשנת 1963, מחזור 12 של העונה, הגענו למשחק צמרת בבלומפילד מול הפועל ת"א. בדקה ה-80 נפסק פנדל לטובתנו, במצב של 0:0. השופט היה יוליוס שלייפר הבינ"ל, שעמד לימיני. הקהל עמד על רגליו במתח לקראת הבעיטה. רגע לפני הבעיטה לקח דני בורסוק ז"ל מהפועל ת"א אבן קטנה שהייתה במגרש, זרק על הכדור והזיז אותו. והזיז אין לי מושג אם הכדור היה נכנס אלמלא הפריע לי, אבל הוא טס לכיוון דגל הקרן. חמש דקות אח"כ דניאל דניאלי מהפועל הבקיע את שער הניצחון ואוהדי מכבי כעסו עליי. אח"כ הם הבינו שלא הייתה לי שליטה על הבעיטה והם סלחו לי". שבועות אחדים לאחר מכן פורסם "שיר השכונה", עם המשפט האלמותי "תסתכל עליו על מנדל, לא מכניס אפילו פנדל".
למרות המחלה הקשה שפקדה אותו, בראיון האחרון הוא כמעט ולא דיבר על הסוף. החיוך נפרש על שפתיו, חיוך גדול מאוזן לאוזן, כמעט ללא הפסקה. רק כשסיפר על חבריו הוותיקים שהולכים לעולמם, אפשר היה כי פניו מתקדרים. "כשמתאפשר לי, אני נפגש עם הוותיקים מהתקופה ההיא ואנחנו מחליפים זיכרונות. בכל פעם יש פחות", הוא הוסיף בחיוך מר.
לצד עיסוקיו במכבי, שימש מנדל בעבר כחבר מועצת העיר וכחבר הנהלת מספר איגודי ספורט ארציים. בנוסף, היה לאיש עסקים מצליח ובבעלותו מספר תחנות דלק בעיר.
מחלקת הכדורסל של האגודה פרסמה הודעת אבל ובה נכתב:
מועדון הכדורסל של מכבי פתח תקווה מרכין ראשו על פטירת יו״ר האגודה נחמן מנדל ז״ל, ושולח תנחומים לבן עופר, חבר הנהלת הקבוצה וכן לכל שאר המשפחה. מן השמיים תנוחמו".
מועדון הכדורגל פרסם אף הוא הודעת אבל וציטט את ועדת פרס יקיר העיר. גם ארגון אוהדי הקבוצה פרסם הודעה – "מי מאיתנו לא הכיר את נחמן מנדל? מי מאיתנו לא שמע עליו? בצער רב התבשרנו על פטירתו".
עיקר גאוותו של מנדל הייתה במחלקת הנוער המפוארת שהיה ממקימיה, שמשחקת על המגרשים הגדולים שדחף לרכישתם ובנייתם. הבוקר בשעה 10:30 הוא יובא למנוחת עולמים במקום שאין ראוי ממנו עבור מנדל – בית העלמין סגולה, בסמוך כל כך למגרשה של מכבי פ"ת. מכבי פ"ת של מנדל.
נחמן מנדל הותיר אחריו אישה, שרה, את בנו עופר, ששיחק בעבר כדורגל במכבי פ"ת ואת הנכדים רואי (שמשחק במכבי פ"ת כדורגל) וסתיו.
יהי זכרו ברוך.
