כשנפתלי בלאי (יש להגות BALAY) בא לחתום בהפועל פ"ת, הוא היה מבויש ושקט. חודש חלף והקשר האחורי הקשוח, כבר מרגיש בבית. "התאקלמתי פה מצוין, יש אחלה אנשים שקיבלו אותה יפה מאוד", הוא מספר.
זאת לא הפעם הראשונה שהוא מתאמן בהפועל. בינואר האחרון המאמן דאז מסאי דגו התרשם מקשרה של מכבי נתניה ורצה להחתימו, אולם כמה סעיפים קטנים עליהם לא הצליחו הקבוצות להסכים, מנעו את השלמת המהלך. "ידעתי שאני רוצה להגיע להפועל, ברגע שקיבלתי הקיץ את הטלפון מניב טל, לא היססתי לרגע", אומר הקשר, "היו לי הצעות לבוא ולהיבחן בליגת העל, אבל ידעתי שהפועל זה מועדון גדול, עם מסורת ואוהדים. אני מאושר פה וטוב לי".
בהפועל סימנו את בלאי כמחליפו של דניאל שוורצבוים, כשזה הודיע שיעזוב וזאת למרות שבשנתיים האחרונות מיעט לקבל הזדמנויות, כששיחק בנתניה (בעונה החולפת) ועונה קודם לכן בהפועל עכו וחדרה, שעלתה לליגת העל. "מכבי נתניה הייתה בשנים האחרונות קבוצה מצוינת ועל המשבצת שלי היו שחקנים שהגיע להם לשחק לפניי, שמות גדולים", הוא אומר בכנות, "המאמן סלובודאן דראפיץ' אמר לי שאני יכול להישאר ולהיאבק על המקום שלי, אבל ידעתי שיהיה לי קשה מולם. הגעתי לעכו, הלך לי טוב בהתחלה, אבל אחרי כמה משחקים הושיבו אותי על הספסל ולא קיבלתי הזדמנויות".
בהפועל, כאמור, הוא מסומן כמי שאמור להוביל את מרכז הקישור ונחשב לשחקן מאוד מוערך. "ידעתי את זה ולכן ההחלטה שלי לבוא להפועל הייתה קלה וחדה", הוא מספר, "אני יודע שזאת אחריות מאוד כבדה. יש לי אמונה גדולה בעצמי וביכולת שלי ובטוח שהכל יהיה לטובה. אני שמח שבאתי למועדון עם תקשורת שמתעניינת וקהל גדול שאני מת לפגוש כבר במגרש. זה לא מובן מאליו עבורי להיות פה ואני רוצה לתת חזרה למועדון שמאמין בי".
לאן תוכלו להגיע העונה?
"הכי קל לבוא עכשיו ולפוצץ כותרות והצהרות, אבל זה לא שווה הרבה. יש קבוצה טובה, תוססת ורעבה. אין שמות גדולים, אבל יש שחקנים שעברו משהו בליגה הלאומית. הקבוצה הזאת מאוד רוצה להצליח ולבאומית זה הדבר הכי חשוב. שמות לא תמיד מדברים פה. אנחנו נמשיך לעבוד קשה ולהשתפר כל הזמן".
בלאי הספיק להתאמן אצל כמה מהמאמנים הכי נחשבים בכדורגל שלנו – דראפיץ' ושי ברדה בנתניה, ניסו אביטן בחדרה. למאמנו בפ"ת, עמיר נוסבאום, הוא אומר – אין מה להתבייש. "עמיר נתן לי ביטחון מהרגע שהגעתי לפה", סיפר בלאי, "אני מרגיש שאני מצליח לבוא לידי ביטוי. בזכות זה אני לא מפחד לקבל את הכדור ולשחק בביטחון. אני לומד ממנו הרבה ובכל אימון הוא מנסה לשפר את הקבוצה ולקדם את השחקנים".
מחר (חמישי, 19:30) יצאו לדרך משחקי גביע הטוטו של הלאומית והפועל תארח את רמה"ש. בלאי, כמו רוב שחקני הרכש של הקבוצה (למעט יוסף עוודי), עבר היום בבקרה התקציבית ויעמוד לרשותו של נוסבאום במשחק מחר. יצוין כי שחקנים ששיחקו בקבוצה בעונה שעברה לא צריכים לעבור בבקרה בכדי להיות בסגל בגביע הטוטו.
בחמישי הבא ייערך במסגרת המחזור השלישי של הבית המוקדם הדרבי הראשון של העונה. בלאי כבר מוכן. "למרות שזה גביע הטוטו, אי אפשר להתעלם מחשיבות המשחק", הוא אומר, "כבר באימון הראשון שמעתי את האוהדים שרים לנו "רק תביאו את הדרבי" ומוטלת עלינו חובה לשמח אותם".
נפתלי בלאי נולד לפני 22 שנה בפרדס חנה ומתגורר בה עד היום. שם גם החל לשחק כדורגל, בטרם עבר למכבי חיפה ובגיל נערים ג' עבר למכבי נתניה, בה שימש כקפטן קבוצת הנוער. במשפחה שבעה ילדים וכמה מהם שיחקו כדורגל, אבל פרט לנפתלי ולאחיו הצעיר, פרשו כשהתגייסו לשירות ביחידות קרביות. "אחי, בן 15 וחצי ושחקן מאוד מוכשר, מדברים עליו הרבה בפרדס חנה", מתגאה האח הגדול, "הוא מתבשל שם טוב. משחק פליימקר ובכנף. הוא יותר טכני ממני".
בלאי השתתף בשתיים מהפגנות יוצאי אתיופיה בישראל שנערכו לאחרונה. "הרגשתי צורך לבוא ולהביע מחאה", הוא מספר, "כשהייתי תלמיד בבי"ס ספגתי לא מעט קריאות גנאי שאני לא רוצה לחזור עליהן. גם בכדורגל הגזענות קיימת, בעיקר מצד הקהלים. הדרך שבה המדינה והציבור מתייחסים לעולים מאתיופיה הביאה למחאות הגדולות שהיו. אין מי שיבין אותנו ויגן עלינו ואנחנו צריכים לעשות זאת בעצמנו. אני לא תומך באלימות ומתנגד לה, אבל כשהתסכול כל כך גדול, בסוף הכל מתפוצץ".
