למעלה משמונה חודשים חלפו מאז נקטעה העונה שעברה, והערב (ראשון) תצא לדרך העונה החדשה בליגת העל בכדורסל נשים.
בהפועל "בני" פתח-תקוה יפתחו עונה עשירית ברציפות בליגת העל וירצו לשים מאחור את הסיוט העונה שעברה, שהסתיימה עם מקום אחרון ועם ארבעה ניצחונות בלבד, כולם בגארבאג' טיים. הפועל, כזכור, ניצלה מירידה בזכות הקפאת הירידות מהליגה הבכירה בשל מגפת הקורונה והפעם, כך נראה, עשו במועדון הכל כדי להימנע מחזרה על התסריט ההוא. סגל הקבוצה עבר מהפכה של ממש ורק שתי שחקניות – ניצן עמאר ואופיר קירשטיין, נשארו לעונה שנייה.
על הקווים יחזור לעמוד גיל סלע, שבעונה שעברה השאיר, ברוב העונה, את המלאכה לרועי לזר ונמרוד מיטל והתמקד בניהול המועדון שהיה שרוי בהלם אחרי פטירתו הפתאומית של בני, אביו של גיל, שהיה מנכ"ל המועדון ומי שניהל אותו במסירות מאז הקים אותו מחדש לפני כשלושים שנים.
המצטרפת הראשונה לסגל שבנה סלע הייתה מורן ספיר, שמונתה גם לקפטנית. "אנחנו מתרגשות מאוד ועובדות קשה באימונים כדי להגיע מוכנות למשחק הראשון אחרי קיץ ארוך מאוד", מספרת ספיר, "הייתה תקופה לא פשוטה. לא היו הרבה מקומות להתאמן בהם ולשמור על כושר ועכשיו אנחנו צריכים להוריד הרבה חלודה. לאט לאט השחקניות נכנסות לכושר. במשחק מול בנות הרצליה בטורניר ההכנה (61:66 לפ"ת) עוד היינו קצת מבולגנות, כי הזרות רק הגיעו, אבל בינתיים מרגיש שיש חיבור טוב, במגרש ומחוצה לו ואני בטוחה שלליגה נגיע במצב טוב".
מעל העונה ירחף נגיף הקורונה. איך מתמודדים?
"אנחנו מבינות היטב את המצב. גם ביום יום אנחנו נזהרות ומשתדלות לא לצאת יותר מדי וגם לפני אימונים – לא מתכנסות בחדר ההלבשה, מנסות לשמור על רווחים. אולם מעבר לכך, אנחנו עוסקות בללמוד את התרגילים ולהתכונן לעונה. היעדר הקהל ביציעים? אולי לא מגיע הרבה קהל, אבל כשמגיעים חברים, משפחה, שחקניות מהמחלקות הצעירות וכמה אוהדים זה נותן הרבה אווירה וצבע שיחסרו לנו מאוד. השקט המוחלט יהיה מוזר".
ספיר (25, 1.68) גדלה במחלקת הנערות המצטיינת של מכבי רעננה ובהמשך שיחקה בהפועל ראשל"צ, אליצור חולון ואליצור נתניה מליגת העל ובאליצור ת"א מהלאומית. בעבר הוכתרה כשחקנית המצטיינת של ליגת התיכונים ונמנתה על סגל נבחרות הקדטים, נערות והעתודה. בשלוש העונות האחרונות שיחקה במכבי רעננה. בעונה שעברה רשמה 2.6 נק' ושני אסיסטים ב-19:34 דקות למשחק, כשמשחק השיא שלה היה דווקא מול הפועל פ"ת בפלייאוף התחתון בו קלעה 14 נק'. "הרגשתי שאני צריכה שינוי", הסבירה ספיר את החלטתה לעזוב את מועדון האם שלה, "התחברתי לדברים שגיל אמר ולמה שהוא מתכנן העונה – אילו שחקניות רוצה להביא והתפקיד שהוא מייעד לי בקבוצה".
אגב, במקביל לכדורסל, ספיר החלה לאחרונה את השנה הרביעית בלימודי הנדסת חשמל באוניברסיטת תל אביב. גם כשהם מתקיימים ב"זום", מדובר בלימודים תובעניים במיוחד. "אני אוהבת פיזיקה ומתמטיקה ואלה הלימודים שנראו לי הכי מתאימים", היא אומרת, "אני מושכת קצת את התואר כדי לשלב עם הכדורסל ולומדת כשאין אימונים".
אל ספיר מצטרפת בחמישייה הפותחת מובילת כדור נוסף, דניאל חג'ג', ממצטיינות העונה שעברה בליגת העל. חג'ג' (28, 1.62) הייתה בעונה שעברה אחת השחקניות המובילות במכבי חיפה, מהקבוצות המפתיעות של העונה, שעם העפלתה לליגת העל הייתה קרובה משחק אחד מהשתתפות במשחקי הבית העליון. חג'ג' רשמה בעונה שעברה ממוצעים מרשימים. בקצת יותר מ-31 דקות היא קלעה 7.6 נק', מסרה 5 אסיסטים (מקום 6 בליגה וראשונה מבין הישראליות) והוסיפה 3.4 כדורים חוזרים.
שלוש הזרות של הקבוצה הן קיילה צ'ארלס, ג'וסלין ווילובי וקריסטן סיימון.
צ'ארלס (1.85, 22) נולדה למשפחת ספורטאים ואמה ואחותה ייצגו את מדינת אנטיגואה באולמיפאדות כאצניות. בקיץ החולף שיחקה בקונטיקט מליגת ה-WNBA אליה נבחרה במקום ה-23 בדראפט וקלעה 5.4 נק' למשחק. קודם לכן שיחקה במכללת מרילנד וסיימה עם 14.7 נק' למשחק ו-6.9 ריב'.
ווילובי (22, 1.83) נבחרה במקום העשירי בדראפט האחרון על ידי פיניקס מרקורי, אך הועברה לניו יורק ליברטי, במדיה רשמה 5.8 נק' למשחק. קודם לכן שיחקה באוניברסיטת וירג'יניה ורשמה 13.2 נק' למשחק. בעונה האחרונה בקולג' קלעה יותר מ-19 למשחק.
"קיילה וג'וסלין מאוד ידידותיות, אין איזו תחושה של התנשאות בגלל שבאו מה-WNBA, להיפך, הן באו לעבוד קשה בכל אימון", מספרת ספיר.
את קריסטן סיימון מכירה ספיר היטב. השתיים שיחקו בעונה שעברה במכבי רעננה. סיימון (1.88) תחגוג בשבוע הבא יום הולדת 25. קודם להגעתה לארץ שיחקה באיטליה. "לפחות בתחילת העונה, ההיכרות ביננו היא יתרון", אומרת ספיר, "אני יודעת איפה ואיך היא אוהבת לקבל כדורים ואנחנו לא צריכות ללמוד ולהבין זו את זו".
את הסגל הישראלי ישלימו טל סהר, שירה חג'ג', מטי חסיד ודניאל דוייב. סהר (23,1.80), שלמרות המשתמע משמה נולדה וחיה בארה"ב, בת להורים ישראלים, אורלי ואלון סהר ודוברת עברית. . מדובר בשחקנית המשחקת בעמדה 3, היא קלעית עם יד טובה מחוץ לקשת. לאחרונה סיימה ארבע שנות לימודים (פסיכוביולוגיה) ומשחק בקולג' - שנה ראשונות בסיאטל ושלוש האחרונות בסנטה ברברה. בעונה האחרונה רשמה ממוצעים של 9.4 נקודות, 3.6 ריבאונדים, 1.6 אסיסטים, 0.6 חטיפות, 0.6 חסימות ב-25 דקות בממוצע למשחק. ב-2018 שמה נחקק בספרי ההיסטוריה של הכדורסל במכללה, כשקבעה שיא של 17 נקודות ברבע השני של משחק קבוצתה מול מכללת קאל-פולי.
שירה חג'ג' (18,1.80), בוגרת האקדמיה לכדורסל בוינגייט וממצטיינות העונה שעברה בליגה הלאומית, הנמנית על סגל נבחרות העתודה והבוגרת. חג'ג' (אין קשר משפחתי לדניאל) נחשבת לאחת השחקניות הפנים הטובות לגילה, אם לא הטובה שבהן ויכולה לשחק בשתי עמדות הפורוורד.
חסיד (1.64), שחוגגת ממש היום את יום הולדתה העשרים, מגיעה ממחלקת הנערות של מכבי גדרה, קירשטיין (18, 1.71) ממשיכה לעונה שלישית בקבוצה וניצן עמאר (19, 1.75) שהגיעה אשתקד מהאקדמיה לכדורסל והראתה יכולות טובות בהזדמנויות שקיבלה. דוייב (1.75), רק בת 15.5, גדלה במחלקת הנערות של המועדון ותקבל העונה הזדמנות ראשונה בקבוצה בוגרת.
העונה של הפועל תצא לדרך מחר והפועל "בני" פתח-תקוה תפתח בשני משחקי חוץ – תחילה בחולון מול אליצור ואח"כ יפגשו ספיר וסיימון את האקסית מרעננה. העונה, משוכנעת ספיר, יכולה וצריכה להיות מתוקה הרבה יותר מקודמתה. "הרבה תלוי בחיבור ביננו", היא מסבירה, "אם הוא יעבוד טוב, אנחנו יכולים להגיע לבית העליון (מקומות 1-6) ואולי אפילו יותר מזה. יש לנו קבוצה מגוונת, שנראית טוב ביחד. הפרשי הרמות בליגה לא גדולים. אבל נצטרך לעבוד קשה ולהתחבר כדי להגיע לשם".
