ארבע שנים חיכתה העיר פתח-תקוה לדרבי כדוריד כהלכתו. בעונה שעברה הפועל הייתה בארצית, לפני שנתיים הייתה לה קבוצה חלשה ושני המפגשים מול מכבי היו חד צדדיים ושנה לפני כן הפועל הייתה בליגת העל. ביום ראשון הדרבי חזר לעיר וענה על כל הציפיות. בסיומן של 60 דקות של משחק הפכפך וקשוח יצאה הפועל עם ידה על העליונה וניצחה 28:35 מרשים. הניצחון הופך מרשים יותר לאור העובדה שלאורך כל המחצית הראשונה הוליכה דווקא מכבי בהפרש של 2-4 שערים, אולם במחצית השנייה הסיפור היה שונה לגמרי.
קרוב למאתיים צופים מילאו את יציעי היכל הספורט העירוני, רבים מהם מקרב ילדי מחלקת הנוער של הפועל, שסיפקו צבע ועידוד. בהפסקה ירדו שחקני קבוצת הילדים של הפועל, תלמידי כיתה ו', לפרקט וערכו משחק ראווה. בנוסף, הצטלמו עם איציק קולסקי, הספונסר של הקבוצה, שקבוצת הילדים קרויה על שמו של אביו המנוח.
הפתיחה, כאמור, הייתה של מכבי, שעלתה ליתרון משמעותי של ארבעה שערים בשלב מוקדם של המשחק – 4:9. הפועל נכנסה למשחק וצימקה ל-8:9, לא לפני שמכבי חזרה שוב ליתרון ארבעה שערים ובהפסקה העולה החדשה מהארצית פיגרה ב 16:19. לאורך כל המחצית הראשונה קיבלנו משחק מלחמה מצד שתי הקבוצות, ולא פעם ירדו המאבקים על כדור לפרקט. יש לציין שלמרות האגרסיביות הרבה שאפיינה את המשחק, ברוב דקותיו שמרו שחקני שתי הקבוצות על משחק ספורטיבי והוגן.
למחצית השנייה עלו שתי הקבוצות במגמה הפוכה לגמרי. הפועל נגסה מהר מאוד ביתרון של יריבתה ותוך 10 דקות עלתה ליתרון ראשון, כשאביעד בנזימן, המצטיין במשחק, כובש את אחד מ-13 שעריו שקובע 21:22 למארחת. מכבי עוד השוותה ל-22:22, אבל זאת הייתה שירת הברבור שלה במשחק. אחרי שספגה 19 שערים במחצית הראשונה, הפועל ספגה רק תשעה, פחות ממחצית הכמות, במחצית השנייה. ההגנה התהדקה ובפעמים הבודדות שנפרצה, היה שם השוער אייל בראונר, במחצית שנייה מצוינת. למכבי פשוט לא הייתה תשובה. הפער הלך וגדל והגיע עד לשמונה שערים ובסיום – 28:35 מרשים להפועל.
כאמור, אביעד בנזימן הצטיין בהפועל עם 13 שערים, סער חלפון הוסיף שישה ועידו פלח חמישה. עוד כבשו: אסף סיטון 4, יוסף אבירן 3, דניאל גוטפרוינד, דולב וייס, אורן מוטולה ודוד רוזנפלד 1 כ"א.
אצל יריבתה בלט עמית ברויאר עם שמונה, איתמר אלמוזנינוס כבש חמישה (וגם הורחק בכרטיס כחול שפירשו הרחקה אוטומטית לשני משחקים וזימון לוועדת משמעת) ודודי בן חיים כבש ארבעה. עוד כבשו: אלירן רן 4, לידור כץ 3, ברק משה ואיתי עסיס 2 כ"א.
שני המאמנים הסכימו בסיום שקבוצותיהם הופיעו רק למחצית אחת. "במחצית השנייה ראינו את הקבוצה שאני מכיר ורוצה לראות", סיכם המאמן המנצח טל קלוז'ני, "במחצית הראשונה היה רפיון מסוים. הרבה חבר'ה שלנו חוו בפעם הראשונה דרבי בפתח-תקוה וכנראה שלא הבינו מספיק את המשמעות והביאו את האנרגיות המתאימות. בהפסקה עשינו קצת התאמות ובמחצית השנייה כבר הראינו עליונות ברורה".
יותם אלעזרא, מאמן/שחקן מכבי, שהפעם הסתפק באימון בלבד. "במחצית הראשונה שלטנו בקצב והיינו טובים יותר", אמר, "למחצית השנייה לא הופענו. מהשחקן הראשון ועד האחרון. בדרבי אף פעם אין משחק כדוריד גדול והוא מוכרע רק על רצון. הם רצו הרבה יותר במחצית השנייה, נשכו, רצו ואנחנו היינו אנמיים".
למרות הציפיות הצנועות בפתיחת העונה, הפועל מסיימת את הסיבוב שלה במקום הראשון בטבלה, עם 13 נקודות, אבל עם משחק עודף. מכבי ת"א, שהופתעה השבוע בביתה בידי א.ס. סביון, במקום השני עם 12 נקודות, כמו לדימונה שבמקום השלישי. לשתיהן, כאמור, משחק חסר. בסיום העונה תעפיל המדורגת ראשונה לליגת העל והמדורגות 2-3 יתמודדו בפלייאוף מול המדורגות בשני המקומות שלפני האחרון בליגת העל. הפועל יוצאת כעת לפגרה עד אמצע חודש ינואר. האם המטרות של הקבוצה השתנו? לפחות לפי מאמנה, התשובה חיובית. "נעשה מה שאפשר, אבל מבחינתנו השמיים הם הגבול", אמר קלוז'ני, "אין העונה אף קבוצה שמעל הליגה".
מי היא הפועל פ"ת האמיתית העונה – זאת של המחצית הראשונה או השנייה?
"הבעיה היא שאנחנו לא זו ולא זו. אנחנו סובלים מחוסר יציבות. לצד 5-6 מחציות טובות, היו לנו יותר מדי מחציות כבויות ולכן איבדנו הרבה נקודות יקרות, בעיקר בפתיחת העונה. מול רוב הקבוצות בליגה תספיק יכולת שהיא בין שתי הקבוצות שלנו, נגד מכבי ת"א ודימונה, היריבות שלנו, זה ממש לא יספיק".
קלוז'ני מאמן את הפועל זאת העונה השלישית. בעונה הראשונה, לפני ארבע שנים, עלה איתה לליגת העל. בעונה שעברה חזר ועלה ללאומית. "אני לא רוצה להרוס את הסטטיסטיקה", אמר בחיוך, "אנחנו תמיד מכוונים הכי גבוה".
מכבי פ"ת, לעומתה, ציפתה להיות במקום הרבה יותר גבוה ולהיאבק בצמרת הגבוהה. בינתיים, הקבוצה מדורגת רק במקום השישי עם שבע נקודות בשמונה משחקים. מקומות 7-8 הולכים למשחקי הישרדות מול יריבות מהארצית, בעוד המדורגות 9-10 נושרות לליגה השלישית. אלעזרא המציאותי מתאים ציפיות. "המטרה שלנו היא לשרוד ולא להידרדר למשחקי הישרדות", אמר, "זה פשוט לא מתחבר לנו העונה".
