לאוהדי הפועל פ"ת, שעשו בצהריי שישי את הדרך לעילוט, לא היה פשוט להישאר ערים ועירניים מספיק כדי לצלוח את הדרך חזרה למרכז. השבוע הארוך, שעת הצהריים, שמש העמק המלטפת שקרנה אחרי יום של גשמים ובעיקר – 90 דקות של כדורגל משמים ונטול אירועים הפכו את מלאכת הערות לקשה במיוחד. מגן הפועל פ"ת, אלעד גבאי, מסכים בחיוך ומנסה להסביר. "אני עוד לומד את הליגה הזאת, אבל כבר מבין שהיא דורשת פחות כדורגל ויותר מלחמה, לב ונשמה", אמר גבאי, "מסאי דגו דורש שנשחק כדורגל טוב ונניע כדור, אבל משחקים מתפתחים בדרך שקשה לצפות. הרבה מהמשחקים שלנו נפתחו טוב ואז ספגנו והיינו צריכים לרדוף אחרי היריבה".
נדמה היה שאתם בעיקר רוצים לא לספוג.
"גם אם לא אומרים זאת במפורש, כשבכל משחק סופגים, זה בהחלט יושב בראש. עשינו הרבה שיחות בין השחקנים ועם הצוות ואמרנו שלמשחק הזה אנחנו באים מחויבים ולא סופגים, בידיעה שאנחנו שווים שער בכל משחק. בעילוט זה לא נכנס, אבל נקודה במגרש הזה היא לא רעה בכלל. אגב, אנחנו סופגים בעיקר ממצבים נייחים, מה שאומר שזאת לא בעיה רק של חוליית ההגנה, אלא של משחק ההגנה. אני שמח שהיה שיפור מסוים".
אתה יכול להסביר את המגמה שמאפיינת אתכם, של ספיגה מיד אחרי שעולים ליתרון?
"זה סימפטום של הרבה דברים, שאם יכולנו לשים עליהם אצבע במדויק, היו משתנים. אנחנו קבוצה צעירה, שבמקום לטרוף את המגרש ולתת את השני, נותנים ליריבה לבוא עלינו וזה מכניס הרבה לחץ. אנחנו קצת חסרי ביטחון. כשהוא יעלה, אחרי שנכבוש את הראשון, יגיעו גם השני והשלישי".
דגו טען שמרגע מחיקת המינוס, מורגש רפיון בקבוצה. אתה מסכים?
"הקבוצה התחילה במינוס 11, שהצבנו למטרה למחוק ועשינו זאת די מהר. מבחינת צבירת הנקודות אנחנו די בסדר. אני מסכים שיש איזשהו רפיון. זאת קבוצה שנבנתה טלאי על טלאי, בפירוק, עם התקציב הכי נמוך בליגה ושחקנים שהצטרפו באיחור. פתחנו בסדר גמור ויש רצון גדול להחזיר למועדון, לצוות ובעיקר לאוהדים. מהצד, זה אולי נראה לא טוב, אבל יש מולנו מטרה והיא עוד לא הושגה. אנחנו צריכים עוד זמן להתחבר. גם אני. בכל משחק אני מרגיש שיורדת עוד חלודה, אבל יש עוד לא מעט ממנה. אני יודע שאני יכול לתת הרבה יותר, אבל אין הוקוס פוקוס. זה יבוא עם הזמן".
ביום רביעי (19:00) תנסה הפועל להימנע מהמבוכה הכמעט שנתית הכרוכה בהדחה מגביע המדינה בידי יריבה מליגה נמוכה. הפועל תארח את מ.ס. כפר קאסם, המדורגת שלישית בליגה א' דרום. "אני מכיר מצוין את העבר של הפועל בגביע, אני סוג של היסטוריון של כדורגל", אמר גבאי, "זאת משוכה לא פשוטה. כפר קאסם קבוצה ברמה של הליגה הלאומית. נלמד אותה היטב. אנחנו לא במצב שאנחנו יכולים להמעיט בערכה של אף קבוצה. גביע זה משהו מתוק, שעם הגרלה סבירה אפשר לעשות בו דברים יפים ולהגיע רחוק. צריך לסמן 'וי' על המשחק הזה, מול קבוצה קשה שתעשה לנו חיים קשים. זה גם משחק שיכול להחזיר אותנו למסלול, לתת לנו את הניצחון שכל כך חסר לנו".
ביום שני (19:00) תארח הפועל את אחת היריבות שהכי מקשות עליה בשנים האחרונות – הפועל עכו. בחמשת המשחקים האחרונים בין הקבוצות הפועל לא ניצחה והשיגה רק שתי תוצאות תיקו. בבית הפועל ניצחה רק פעם אחת בשבעת המפגשים האחרונים עם עכו. האם אפשר לשבור את הרצף השלילי? "עכו יריבה לא פשוטה בכלל, שירדה מליגת העל ורוצה לחזור לשם", אמר גבאי, "זה משחק שהוא צומת דרכים עבורנו. ניצחון על יריבה חזקה יכול לתת לנו הרבה כוח וביטחון להמשך. ב"ראש הזהב", עם הקהל שלנו, אנחנו יכולים לעשות את זה".
אלעד גבאי יחגוג בעוד שבועיים יום הולדת 33. את הדרך החל במחלקת הנוער של בני יהודה, ממנה יצא לנדודים בהפועל מרמורק (ארצית), בני לוד (לאומית), בטרם חתם בקרית שמונה כמחליפו של ברק בכר. כשזה נפצע, הגיעה הפריצה של גבאי והוא היה אחד השחקנים המובילים בקבוצה שזכתה באליפות היסטורית. בהמשך זומן לנבחרת, חתם במכבי חיפה, נדד לבית"ר ירושלים, הפועל רעננה ובעונה שעברה חתם בהפועל אשקלון, אולם אחרי מספר מחזורים נפצע בצורה קשה וגמר את העונה. בקיץ, התחיל להתאמן אצל מסאי דגו, רק כדי לשמור על כושר, בטרם ימצא קבוצה בליגת העל. "בכלל לא חשבתי לרדת ללאומית", הודה, "בקיץ קיבלתי הרבה הצעות, בהרבה כסף, מקבוצות שרוצות לעלות ליגה, אבל חיכיתי להצעה מליגת העל. כנראה שבליגה הבכירה לא רוצים לגעת בשחקן שמחלים מפציעה. בהחלטה שלי לבוא להפועל היה משקל גבוה לעובדה שיש פה מאמן וצוות שרוצה לאמן ולשחק כדורגל. לא הכרתי את מסאי אישית, אבל שמעתי עליו הרבה דברים טובים ושמח לראות שהם נכונים. יש לו עתיד מבטיח. הוא דוגל בתשומת לב לפרטים הכי קטנים ואין לי ספק שגם אם כרגע זה לא תמיד בא לידי ביטוי בקבוצה, בהמשך זה מה שיעשה עבורנו את ההבדל.
כשהתחלתי להתאמן, ראיתי את המקום, את האנשים וזה קרץ לי. קיבלתי החלטה ואני שלם איתה. יש מרקם ותלכיד מאוד חיובי במועדון".
לא חששת להגיע למועדון בפירוק, עם עבר ניהולי בעייתי?
"הבנתי שהיום הוא בידיים טובות ושהאוהדים רוצים לקחת את המועדון. לא חסר לנו שום דבר, הכל מסודר ומתוקתק. ראיתי מי מנהל ואיך מתנהל ולא חששתי".
דגו מבוגר ממך בתשעה חודשים בדיוק.
"לא ידעתי את זה אפילו. האימון היום שייך לצעירים. עברתי אצל הרבה מאמנים והוא אחד המיוחדים שבהם. יודע הרבה כדורגל, תמיד רוצה ללמוד, עושה לנו תדריכים ברמה הכי גבוהה. לדעתי, הוא רואה כדורגל כל היום".
הפריצה שלך הגיעה בגיל מאוחר יחסית.
"הגעתי לליגת העל בגיל 24, ב-25 לקחתי אליפות ו-26 נבחרת. אם אני מסתכל אחורה על הקריירה שלי, מהמקום בו התחלתי, לא יכולתי לבקש יותר. תמיד אפשר לעשות יותר, אבל הייתה לי ועדיין יש קריירה יפה. אחרי שמונה שנים בליגת העל חזרתי ללאומית, אבל בהפועל פ"ת הנחיתה רכה".
בגיל 32 נפצעת בצורה קשה. היו מחשבות על פרישה?
"לרגע לא. להיפך. יכולתי לחזור מוקדם יותר, אם הייתי מתפשר, אבל המטרה הייתה לחזור לליגת העל. זאת הייתה תקופה מאתגרת, שחיזקה אותי מאוד".
עוד תשוב לליגת העל?
"אין לדעת. אני מאמין שזה יקרה ושאני עדיין ראוי לשחק שם. כרגע, אני עוסק רק בהפועל פ"ת והלוואי ואחזור איתה לליגת העל. זה יקרה עוד העונה? לא אומר שזאת המטרה העיקרית ואנשים יכולים להרים גבה, אבל אני מאמין שהכל פתוח. יש עוד הרבה נקודות.אני לא מדבר על הישארות בליגה".
הסתכלת על הטבלה?
"אנחנו צריכים להיות עם מספיק ביטחון כדי להבין שאין פה חומר לקבוצת תחתית. יש עוד הרבה מחזורים ועם הדחיפה המדהימה שאנחנו מקבלים מהקהל מהדקה הראשונה, אני בטוח שברגע שנחבר ניצחון או שניים ונקבל ביטחון, נעלה על גל ויהיה קשה לעצור אותנו. עדיין יש עלינו משקולת של המקום האחרון, אבל אני אופטימי מטבעי, רואה את הדברים הטובים שיש בקבוצה והם עוד יגיעו לידי ביטוי".
